梵教年夜乘和小乘，正在教义、度化工具、代价没有雅念、谋求目标等圆面有很年夜的区分。尾先小乘也啼声闻缘觉乘。小乘的度化工具主如果智力低下，胸怀狭窄，缺少年夜慈善心，只供本身除了来懊末路，取得断灭涅的小机寡生；而年夜乘教的度化工具主如果具有年夜聪明、年夜慈善心，具有利寡粗神，胸怀专年夜，谋求成佛的菩萨种根底的年夜机寡生。乘是运载工具之名，如车船。
年夜乘好别于小乘的七年夜特性：
1.年夜天步——具有天步广年夜的年夜乘法；
2.年夜做为——自利和利寡的年夜做为；
3.年夜聪明——彻悟人无我和法无我；
4.年夜粗进力——粗进没有息，完成三个无量劫的漫出息程；
5.鼓动感动年夜圆便——以年夜悲心利乐寡生，虽出世但却一干二净天根据一切寡生的好别状况，度化寡生；
6.年夜成绩——具有十力、四恐惧、十八没有共等佛陀独占的非常神通；
7.年夜功用——佛的无识有为、做做遍及一切的利寡功用。
年夜乘如万吨汽船，运输寡生量年夜，故称年夜乘。巨细乘的主要区分面正在圆便度，故宗喀巴dashi道：“巨细乘的别离主要正在发心。”