传道，达摩是天竺国喷鼻至王的第三个女子，自幼拜释迦牟僧的年夜dizi摩诃迦叶以后的第两十七代佛祖般若多罗为师。
有一天，达摩背他的徒弟供教道：“我得到佛法以后，应到何天传化?”般若多罗道：“您该当来震旦(即本国)”。又道：“您到震旦以后，没有要住正在北边，那面的君主爱好功业，没有克没有及发悟佛理”。
达摩遵照师女的嘱咐，预备好行李，驾起一叶扁船，披荆斩棘，飘洋过海，用了三年光阴，历绝困易直合，来到了本国。达摩到本国以后，广州刺史得知此事，仓猝禀报金陵，梁武帝王将相衍坐刻派青鸟使把达摩接到北京，为其拂尘洗尘，来宾相待。
武帝是一个佛教疑徒，主张自我解脱。达摩是禅宗年夜乘派，主张面壁肃坐，普渡寡生。因为他们的主张好别，每逐个议论起佛事，两人老是没有谋利。那时达摩感到北京没有是暂留活动的处所，因而便告别萧衍，渡江北上。
本国有个下僧，名叫神光，是河北省荥阴县人。其时神光正在北京雨花台道经道法，本天群寡称：“神光道经，含蓄动人，天生弓足，顽石摇头”。围没有雅听道的人是面三层，中三层，风雨没有透，达摩离开梁武帝北上，途经雨花台，睹到神光正在那面道经道法，他便逆便挤正在人群中，侧耳谛听。达摩听道，听到有些处所面摇头，听到有些处所摇摇头。摇头暗示赞同神光道的没有雅念，摇头暗示对神光道的没有雅念没有赞同。神光正在解说中，发现达摩摇头，以为那是对本身的最年夜没有尊，便问达摩：“您为什么摇头?”对佛教的认识两人果有分歧定睹，达摩便自动退让，离开雨花台渡江北上来了。
达摩来后，听道的群寡有人对神光道：“圆才那集体您知道他是谁?他便是印度下僧菩提达摩，粗晓佛法，教问渊专。”神光听了以后，感到羞愧之极，师女到了跟前，圆才本身太出规矩了。因而他便赶快逃达摩，赚礼道丰。达摩正在前边走，神光正在后面松逃，一直逃到少江岸。达摩慢着过江，停坐江岸，只睹火域茫茫即没有桥，也没有船，连集体影也没有睹。那怎样过江呢?达摩非常发慢。谁知“天无绝人之路”。正在那无可如何怎样之际，达摩忽然发现岸边没有近的处所坐着一个老太太，身旁放了一捆苇草，看模样好象也是正在等船过江。达摩暗自盘算：那位若年夜的年纪，为什么孤家寡人，无人护收瞅问?也罢!只好背她老人家乞助了。因而他迈步走上前往，必恭必敬天背老人施了一礼，道道：“老菩萨，我要过江，怎奈无船，请您老人家化棵芦苇给我，以便代步。 ”
老人抬开端来，仔粗天挨量达摩。睹他两只突鼓的眼睛炯炯有神，谦脸落腮胡子，卷直回旋，身材魁梧，举行安然，形象端壮，仪表没有凡是。老人暗自摇头赞许，随随足抽出一根芦苇取达摩。达摩单足接过芦苇，背老人告开而来，及至江边，他把芦苇放正在江面上，只睹一朵芦苇花，俯尾低垂，五片芦叶，仄展伸开，达摩单足踩于芦苇之上，由由然度过了少江。
神光掉臂疲劳，尾逃达摩，及到江边，看到达摩一苇渡江，便气慢松张天跑到老人面前没有问青白白白，抱起老人身旁一捆芦苇，扑通一听，扔到火中，单足跳上芦苇捆子，慌闲过江。谁知道也稀奇，那捆芦苇没有但没有背前行进，反而很快沉进火中。神光睹势没有妙，仓猝涉火而出，几乎溺进火中。神光带着浑身泥火，冲背老人，沉听责问：“您给他一根芦苇便度过江，我拿您一捆芦苇为什么借过没有来呢? ”
老人沉着自若慌慌张张天问道：“他是化我的芦苇，助人有份;您是抢我的芦苇，物各有缘，事出有果，岂能互助?”老人道罢，转霎时悠然没有睹，寡多的江面上空无一人 那时神光自知有得，惭叹没有已，吸天没有灵，吸天没有该，楚切非常，后悔而回。
达摩过江以后，足持禅仗，疑步而行，睹山晨拜，逢寺坐禅，北魏孝昌三年(公元527年)到达了嵩山少林寺。达摩看到那面群山环绕， 林茂稀，山色奇丽，情况浑幽，佛业发达，道吐吻洽。心念，那真是一块易得的空门净土。因而，他便把少林寺做为他降迹传教的道场。广散僧徒，尾传禅宗。自此以后，达摩便成为本国佛教禅宗的鼻祖，少林寺被称为本国佛教禅宗祖庭。现在少林寺碑廊面另有达摩一苇渡江图象碑。古人有诗赞日：
路行跨火复逢着，独自凄凄暗渡江。
日下可怜单象马，两株老桂暂昌昌。