“牛鬼蛇神”那一俗语于梵教用语。“牛鬼”和“蛇神”分属好别的两种类别。望文生义，“牛鬼”属于鬼的系统，“蛇神”属于神的系统。“牛鬼”是天国中的牛头鬼卒，名叫阿旁，连称为“牛头阿旁”，出自《五苦经》：“狱卒名阿旁，牛头人脚，两脚牛蹄，力壮排山。”《法苑珠林》引《功业报应教养天国经》：“牛头阿旁，以三股铁叉，叉人内著镬汤中，煮之令烂。”可睹，牛头阿旁的特征是力年夜年夜如牛，使命是卖力处奖那些堕上天国的年夜年夜好人。
“蛇神”属于“天龙八部”系统中的一种。梵教分诸天、龙及鬼神为八部，果八部中以天、龙两部居尾，故曰“天龙八部”。“天龙八部”别离是：一天寡，即寡天神；两龙寡，职掌兴云布雨的龙王；三夜叉，梵教的hufa神；四坤闼婆，身上披支回浓薄的喷鼻气，管理音乐的神；五阿建罗，专门取佛为易刁易，厌和的恶神；六迦楼罗，即年夜年夜鹏金翅鸟，岳飞即是那种神鸟的转世；七紧那罗，歌神，专门吹奏法乐的音乐家；八摩吸罗迦，年夜年夜蟒蛇神，人身蛇头。“蛇神”即八部最初一部的摩吸罗迦，年夜年夜蟒蛇神，职责是保卫佛法。
最早将“牛鬼”和“蛇神”组开正在一同使用的是唐朝骚人杜牧。唐朝另外一位出名骚人李贺，诗风荒诞，人称“诗鬼”和“牛鬼终年”。正在评价李贺的诗歌成就时，杜牧写道：“鲸呿鳌掷，牛鬼蛇神，没有敷为其真荒谬幻也。”描摹李贺的诗歌风格气度气度“真荒谬幻”，几乎没有像人间通通。但那个词也并出有完全贬斥的意义。