本来，正在佛的时期，并出有别离什么年夜年夜乘和小乘，佛法是一味的，只是果为道法的物件好别，所道的内容和境天也有好别而已。
佛对根器浅薄的听寡，道做人的底子道理，持五戒，建十擅，称为人天乘；关于厌世没有俗观没有俗观念很浓的人，便道解脱生生的圆法，称为声闻的小乘；关于根器深薄而有悲愿化世的听寡，便是菩萨年夜年夜乘。
事真上，佛法共分五乘：人乘、天乘、声闻乘、独觉乘、菩萨乘。建上品五戒十擅的生天，中品五戒十擅的生人，综开五戒十擅，称人纯粹；声闻是果为听法建行而得解脱生生的，独觉是没有由听法无师自发而解脱生生的，综开声闻独觉，称为解脱道；菩萨道是既供取解脱道而又没有舍人天行的一种法门，以是年夜年夜乘的菩萨道是解脱道取人纯粹的综开。
仅正在人纯粹建持五戒十擅的人，尚是凡是妇。证理解脱道，再也没有受生生的人材是贤人，果他们只瞅自己乘著佛法而解脱，没有愿回头已往救度其他的寡生，以是称为小乘。菩萨是上供无尚佛道而自己解脱生生，下化无量寡生同离生生苦海，以是称为年夜年夜乘。
从梵教的分布来道，凡是道北传的梵文系梵教──之本国为核心而至日本、韩国、受、躲的梵教，是年夜年夜乘梵教；北传的巴利文系梵教──以锡兰为核心而至泰、缅等国的梵教是小乘梵教。其真，那是出于北传佛jiaotu的鉴别法，北传佛jiaotu底子承认那种鉴别法的准确性，果正在底子有部律卷四十五及纯阿露两八．七六九均有年夜年夜乘之名，那是指八正道的建持者；纯阿露两六．六○四以行四摄法为年夜年夜士，删一阿露卷十九明乌载有年夜年夜乘的六度。除了真际境天上的发挥，北传梵教，逾越了北传梵教，正在梵教的生活真际上，北传天区必然齐是年夜年夜乘的，北传天区也必然齐是小乘的；北传的本国梵教，除了素食而中，没有什么比北传梵教更杰出，尤其正在本国年夜年夜乘梵教的成便，果了本国老庄怀念所构成的玄教浑道，正在魏晋时期尤其衰行，以是上流社会的士正人们，也把梵教当做消遣及浑道的玄理，本国的天台宗及华宽宗的理路，确也受有那一民俗的几多表示，以是近代有一位日本教者木村泰贤，批评本国的梵教是属于教问的梵教，而非真际的梵教，真亦没有正在来由，事真上，天台华宽的怀念架构，也多出于本国下僧的自悟境天，正在印度的梵教怀念圆面，并出有富脚的依照。果而，本国真真的年夜年夜乘肉体，从已提下到仄易近间来过，更道没有上成为本国仄易近间生活崇奉的依回了。以是也有人道：本国的梵教乃是年夜年夜乘的怀念小乘的行为。