本宗传启，本国以释尊正在灵山会上拈花、迦叶微笑为其。盖此道虽无史真依照，然为夸张六祖以来之禅‘以心传心’、‘教中中传’，故特重此迦叶付法相启之道。迦叶以后，经阿易、商那和建、劣婆鞠多、提多迦、弥遮迦、婆须蜜、佛陀易提、伏驮蜜多、婆栗干婆、富那夜俭、阿那菩提、迦毗摩罗、那伽阏剌树那、迦那提婆、罗侯罗多、僧伽易提、伽耶舍多、鸠摩罗多、阇夜多、婆须槃头、摩拏罗、鹤勒那、师子菩提、婆舍斯多、没有如蜜多、般若多罗，至菩提达磨，凡是两十八人，是即本宗西天两十八祖。菩提达磨于梁武帝正常年间（520～527）自北天竺抵供教（古北京），传本宗进我国，故亦为我国禅宗鼻祖。
达磨初来本国，谒梁武帝，然没有契机，遂至嵩山少林寺面壁九年，人称壁没有俗观没有俗观婆罗门，神光（慧可）坐雪断臂，志供佛法，末得达磨所传心印，为本国禅宗第两祖。慧可传僧璨，僧璨传道疑，本宗渐衰。道疑之下有弘忍、法融两杰。法融之下有智俨、慧圆、法持等，此法系以住于金陵牛头山之故，世称牛头禅；以‘欲失心净，无心努力’为其要旨。五祖弘忍住蕲州（湖北）黄梅山，发挥金刚般若经奥旨，门下劣好辈出，有玉泉神秀、年夜年夜鉴慧能、嵩山慧安、受山道明、资州智侁等。
五祖之门人中，以神秀为第一上尾，称‘秀上座’。五祖示寂后，神秀于北边振锡，故亦称‘北秀’，门下劣好辈出，被尊为北宗禅之祖。北宗以少安、洛阴为核心，法运兴衰约一百年，主张以笃践真履之肉体建行禅法。神秀之下有嵩山普寂、京兆义福等，传4、五世即告断绝间隔。别的，嵩山慧安开出‘老安禅’，资州智侁开出‘北侁禅’。年夜年夜鉴慧能果一偈受五祖印可、传衣钵，继为第六祖。后来出亡北边，住韶阴（广东）曹溪，年夜年夜振禅风，是为北宗禅之祖。以北、北两宗宗风之同，遂有‘北顿北渐’之道。慧能之嗣法门生有四十余人，以北岳怀让、青本行思、北阴慧忠、永嘉玄觉、荷泽神会为出名。其中，荷泽神会开出‘荷泽宗’，竭力倡导顿悟法门，而以‘一念没有起’为‘坐’，‘了睹本性’为‘禅’。
北岳怀让从六祖启受心印，住般若寺，接化达三十年，嗣法门生有九人，以马祖道一居尾坐。马祖于江西龚公山举扬禅法，机锋峻烈，开喝棒横拂之禅风，世称‘洪州宗’。主张起心动念、扬眉瞬目等同常仄常身kouhuo动皆为佛性，而有‘睹性是佛’、‘性正在做用’之道。马祖门下百余人，以百丈怀海、北泉普愿、西堂智躲、年夜年夜梅法常、章敬怀晖、年夜年夜珠慧海为着。
自怀海于百丈山创建禅刹、订坐浑规以后，禅宗初离开禅僧寄住律寺之造。百丈之下有黄檗希运、沩山灵祐等，希运之下有临济义玄。义玄设坐三玄三要、四料简等接化徒寡，机锋峻宽，徒弟众多，蔚成临济宗，此时曾经是早唐。及至宋朝，又自临济义玄，经兴化存奖、北院慧颙、风穴延沼、尾山省念、汾阴擅沼，七传至石霜楚圆，门下黄龙慧北、杨岐圆会复各衍出黄龙、杨岐两派，而取曹洞、云门等宗并坐。沩山灵祐独栖潭州（湖北），参教者多达一千五百人，门下以俯山慧寂为最出名，此系即称沩俯宗。
青本行思之下有石头希迁，撰‘参同契’，取马祖并称当世两年夜年夜龙象，门下有药山惟俨、丹霞做做、天皇道悟。药山一系出云岩昙晟、洞山良价、云居道膺、曹山本寂等，遂成曹洞宗。天皇道悟三传至雪峰义存，振锡于福州雪峰山，法嗣五十余人，其中，云门文偃发挥独妙之宗致，构成云门宗；借有玄沙师备，下传罗汉桂琛、下眼文益。文益住金陵浑热寺，开下眼宗，此系统有天台德韶、永明延寿、永安道本等下僧辈出。其中，德韶被称智顗再来；延寿撰有宗镜录，正视教教；道本著景德传灯录，明示达磨禅之系谱。
除了上举各宗派中，据圭峰宗密之禅源诸诠散皆序所载，唐朝之禅宗教派共有洪州、荷泽、北秀、北侁、牛头、石头、保唐、宣什（念经门禅）、惠密、供那、天台等诸派；宗密之圆觉经疏抄又举出北宗禅、智侁禅、老安禅、北岳禅、牛头禅、北山念经门禅、荷泽禅等七宗；宗密之拾遗门又另做分类，计有牛头宗、北宗、北宗、荷泽宗、洪州宗等五家。宗密所谓之‘五家’、‘七宗’自好别于后辈禅宗所称之五家七宗，此果宗密所处之时期，及其本身属于荷泽宗，故所睹禅宗教派亦好别于后辈之禅宗史料。
要之，达磨至慧能，其间两百五十年，本宗所举扬之禅风独树一格，祖师语录常引经据典，揭示集团佛法，没有堕于宗派之坚持，可称为禅宗之建设时期。北岳、青本以致唐末五代，其间两百五十年，北宗禅桂林一枝，于思维层面而行，摒除了语行笔朱之葛藤，建设‘即心是佛’、‘仄居心是道’之肉体；于真践生活上，建设以僧堂为核心之禅院规造；于禅法之弘传、演布圆面，更以灵敏生动之机法接引教人，以棒喝拂拳之机用鼓吹宗风。久之，乃渐成五家之分坐。此一时期，可称为禅宗之兴衰时期。两宋三百两十年，临济宗复衍出黄龙、杨岐两派，而成为我国禅宗之‘五家七宗’。其中，黄龙派后出处荣西传至日本；杨岐派自杨岐圆会后，陆绝有五祖法演、圜悟克勤、年夜年夜慧宗杲等年夜年夜扬禅旨，蔚为禅之收流。又曹洞宗系统之宏智正觉取临济宗系统之年夜年夜慧宗杲各倡默照禅、看话禅。于此一时期，诸教融开招致三教分歧、教禅调开、禅净单建之偏偏背，本宗渐得其自力脾气，是为禅宗之守成时期。元明以致浑坤隆之世，其间四百五十年，为禅宗之衰颓期。其间虽有海云印简、万紧行秀、破庵先人、无准师范等一代宗师接踵崛起，然便一宗之局势而行，事实结果已呈儒释调开、教禅分歧之定局。近代禅宗年夜师尾推真云和尚（1839～1958），于其百两十下寿中，一生弘法没有懈，广建丛林，竭力振兴禅宗，维系六祖以来之法脉；传世着述有真云和尚法汇、真云和尚禅七开示录等。
韩国禅宗素有‘九山禅门’之称，其开宗坐派者年夜年夜多于唐朝时来华习禅，回国后年夜年夜演教养，久之门庭强年夜，蔚成宗派。此九派之建设以下：(一)新罗擅德王时（我国唐太宗时），法朗来唐，师事四祖道疑，遂传其法于海东。惠恭王之时，神行来唐，参谒志空，得证心印，回国后于丹城断俗寺弘传北宗禅；神行之下，经遵范、惠隐，至智侁之时，受景文王之皈依，创初曦阴山派。(两)宣德王五年（784），鸡林讲义来唐，受传于马祖门下之西堂智躲及百丈怀海，习北顿之旨，正在唐三十七年，回国后传法弘化，门下颇衰，坐迦智山派。(三)取讲义同时游教于唐之洪陟，嗣法西堂，回国后栖行北岳，于兴德王三年（828）创建真相寺，年夜年夜振宗风，门下多达千余人，是为真相山派。(四)取讲义同时期来唐者借有真鉴慧沼，受马祖门下之沧州神鉴印可，回国后创建单溪寺；神武王元年（839），寂忍惠哲亦来唐习西堂之法，回国后于武州桐面山年夜年夜安寺弘程序寡。慧沼、惠哲所传之法系即称桐面山派。(五)文圣王七年（845），无染亦来唐得宝彻之心印，回国后年夜年夜弘禅法，得宪安王、景文王之皈依，创建圣住山派。(六)兴德王六年，知晓梵日亦来唐，从马祖之门人盐民齐安习禅，得其印可，回国后于天台山中开阇崛山派。梵日之门人朗空亦来唐，参教于青本行思系统下之石霜庆诸座下，回国后住于北山真践寺发挥禅旨；此乃青本之法统最早传至韩国者。(七)单峰道允来唐，受传于马祖之门人北泉普愿，得其心法，取梵日同年回国弘化；后来道允之门人澄没有俗观没有俗观开中亦来唐，参谒普愿，回国后住师子山兴宁禅院。道允取开中之法统即称为师子山派。(八)景文王之时，了悟逆之来唐，参教于俯山慧寂座下，回国后住于瑞云寺弘布禅法；宪德王十六年（824），圆鉴玄昱来唐，便章敬怀晖受马祖之禅，回国后备受闵哀、神武、文圣、宪安四王之热逢，其法嗣审希创建凤林寺，开凤林山一派。(九)于新罗朝末期，庆猷、迥微接踵来唐，得云居道膺之心要，回国后年夜鼎力弘布，此即曹洞禅初传于海东者。至下丽朝，更有益宽、丽宽、庆甫、兢让、璨幽等诸师继之宣演玄旨。其中，利宽曾来唐依行于道膺座下，得其心传，回国后太祖以师礼事之，后于海洲构建须弥山广照寺，是为须弥山派之初。以上九山总称曹溪宗。果为太祖之崇佛，及后来之定宗、光宗、文宗、宣宗、神宗等之接踵护持，禅宗遂得隆衰一时；然至忠烈王以后，国势渐强，禅风亦随之衰颓没有振。
日本禅宗之洒播，初于孝德天皇乌雉四年（653）道昭之进唐供法。天仄八年（732），我国之道璇东渡日本，弘传北宗禅；嵯峨天皇正在位时，派遣专使招请义空赴日弘传北宗禅，开日本禅宗之风。武功三年（1187），明庵荣西来宋，师事真庵怀敞，将黄龙一脉之法传进日本，开日本临济宗之端。贞应两年（1223），永仄道元来宋，得天童如净之印可返日，为日本曹洞宗之祖。其门下之彻通义价、热岩义尹尝两度来宋，回国后年夜年夜弘法道，后来别开热岩派（亦称法皇派）。嘉祯元年（1235），圆我辨圆来宋，至径山参谒无准师范，得传心印，回国后于京皆创建东福寺，弘法布化。宽元四年（1246），我国之兰溪道隆东渡日本，为修长寺鼻祖，闭东禅风果之年夜年夜振。文永四年（1267），北浦绍明来宋，得真堂智愚之法而回。文永六年，我国之年夜年夜戚正念赴日，住修长、圆觉等寺，颇受朝家之回崇。后来我国又有一山一宁、西涧子昙、东面弘会、近溪祖雄、灵山道隐等诸师接踵东赴日本弘传年夜dafa，各揭禅风，年夜年夜振法道，蔚成日本禅宗两十四流之衰况，包括千光派（荣西）、道元派（道元）、圣一派（圆我）、法灯派（觉心）、年夜年夜觉派（道隆）、兀庵派（普宁）、年夜年夜戚派（正念）、法海派（静照）、无教派（祖元）、一山派（一山一宁）、年夜年夜应派（北浦绍明）、西涧派（西涧子昙）、镜堂派（镜堂觉圆）、佛慧派（灵山道隐）、东明派（东明慧日）、浑拙派（浑拙正澄）、明极派（明极楚俊）、愚中派（愚中周及）、竺仙派（竺仙梵仙）、中传派（中传明胤）、古先派（古先印元）、年夜年夜拙派（年夜年夜拙祖能）、中岩派（中岩圆月）、东陵派（东陵永玙）。其中，除了道元、东明、东陵三流属曹洞禅，其他两十一流均属临济禅。又两十一流中，荣西一派（千光派）传启黄龙之法脉，其他皆继燃杨岐之法灯。另于启应三年（1654），我国之隐元隆琦亦东渡日本，开黄檗一宗，迄古犹取临济、曹洞成鼎脚之势。
盖‘禅’于印度，其本意即指默坐敛心、正思审虑，以达定慧均等之形态。于释尊之前，印度即有以生天为坐禅目标之思维；至释尊时，初开展远离苦乐单圆，以达中道涅槃为目标之禅。印度梵教之禅没有俗观没有俗观思维乃渐次兴衰，并收生密有之禅经。随佛典之传译，自汉末，禅法已传进本国，惟最初均为小乘系统之禅没有俗观没有俗观思维。东晋鸠摩罗什以后，引睹各类禅法，尤以念经法门为要。至刘宋供那跋陀罗译出四卷楞伽经，罗列愚妇所行禅、没有俗观视察义禅、攀登如禅、如来禅等四种禅之道，乃引发当时道供禅法者另辟途径，如后辈所道之五类禅，便是依于楞伽经四种禅之道而来；又肇启本国禅宗之菩提达磨，虽即禅经（两卷，东晋佛陀跋陀罗译）中之达磨多罗禅师，然其所传之如来自性浑净禅便是基于楞伽经所道者。别的，慧可、僧璨均被称为楞伽师，道疑、弘忍更受年夜年夜乘起疑论影响，倡导一行三昧之道，至六祖慧能圆以金刚般若经为正宗；盖彼时楞伽经已恰好重文句疏解，易免名相收离之故。至中唐以后，衰行惓惓棒喝之机法，禅之意义扩年夜年夜，不必默坐敛心才是禅，即搬柴运火、吃饭脱衣等仄居行动亦可称之为禅。
要之，本宗取其他诸宗之雷同处，正在于没有坐正依之范例，即使引用范例亦为一时之圆便施设，最主要者莫过于依佛心，没有坐笔朱，教中中传，以期‘直指民气，睹性成佛’。然为正在没有涉思维计度之状况下，中加教问建证之功，以明取本心之故，乃有浑规之创设。尊宿、群寡于必然之端圆下，定时起卧、挨坐；尊宿为群寡开示诸佛列祖之机缘以提撕之。又欣赏范例虽非要务，然仍以楞伽、维摩、金刚般若、尾楞宽等诸经为寡经傍边心。古来尊宿亦6遗有语录，成为后辈禅徒习禅悟道之主要参考材料。［禅门师资启袭图、祖堂散卷十7、卷两10、景德传灯录、传法正宗记、五灯会元、禅门宝躲录卷上、卷中、八宗目发卷下、朝陈禅教考、日本禅宗史要、禅教思维史、日本梵教要览］
