十二生肖是中国的传统文化，在周边各国也有广泛的影响。早在上古帝舜时代，我国就开始使用“十天干”与“十二地支”相配合的“干支纪年法”，后来又以12种动物来和十二地支相对应，这就是十二生肖。
最早有关生肖的记载见于春秋《诗经·小雅·车攻》——“吉日庚午，既差我马”。在漫漫历史长河中，十二生肖经常被写入文学作品中，还出现了一种12句的“十二生肖诗”。
南北朝沈炯所写的《十二属诗》，在每句首字按序嵌入十二生肖名，且突出了每种生肖的生性特点，起到画龙点睛的作用：
鼠迹生尘案，牛羊暮下来。
虎啸坐空谷，兔月向窗外。
龙阴远青翠，蛇柳近徘徊。
马兰方远摘，羊负始春栽。
猴栗羞芳果，鸡砧引清怀。
狗其怀屋外，猪蠡窗悠哉。
南宋大儒朱熹也曾写过一首《十二生肖诗》。他是将十二生肖名按序散嵌于诗中，诗云：
昼闻空箪啮饥鼠，晓驾羸牛耕废圃。
时才虎圈听豪夸，旧业兔园嗟莽卤。
君看蛰龙卧三冬，头角不与蛇争雄。
毁车杀马罢驰逐，烹羊酤酒聊从容。
手种猴桃垂架绿，养得鹍鸡鸣角角。
客来犬吠催煮茶，不用东家买猪肉。
明朝大学者胡俨撰写的《十二生肖诗》，不仅依次嵌入生肖名，而且一名一典，颇有情趣：
鼷鼠饮河河不干，牛女长年相见难。
赤手南山缚猛虎，月中取兔天漫漫。
骊龙有珠常不睡，画蛇添足适为累。
老马何曾有角生，羝羊触藩徒岔嚏。
莫笑楚人冠沐猴，祝鸡空白老林邱。
舞阳屠狗沛市中，平津放豕海东头。