玉兰有许多品种，很难让人彻底明白。上海的市花是白玉兰，长什么模样，本地人大约没问题，外地人会摸不着头脑。近年来高大的广玉兰流行，需要决定了市场，公路边是个苗圃就在成片种植。法国梧桐差不多已取代中国的本土梧桐，若干年以后，广玉兰或许也会取代白玉兰。
新住宅区玩绿化，樟树之外最显眼的是广玉兰，四季常青树形优美，花大清香仿佛白玉，很容易让别人产生误会，以为这个就是白玉兰。广玉兰其实是洋玉兰，又叫大花玉兰或荷花玉兰，原产地在北美，与正宗国产的白玉兰相比，在现代都市中更有优势。白玉兰是落叶乔木，漫长的冬天只剩下干枯树枝，洋为中用，高大常青的广玉兰显然更适合美化广场和街道。
中国种植玉兰的历史久远，使用这两个字的时间并不长。屈原《离骚》“朝饮木兰之坠露兮”，这木兰就是玉兰，同样的道理，也是女英雄花木兰的出处。据说最早有意识移栽的人是僧侣，玉兰的纯净素雅，与佛教的清静寂灭浑然一体。后来从寺院移到了宫廷，小家碧玉顿成名门贵媛，野树闲花变为皇家后院的装饰，与海棠迎春牡丹桂花合在一起，凑成一幅“玉堂春富贵图”。
小太监想哄皇上高兴，宫女讨老佛爷喜欢，虽然只是讨个口彩，荣华富贵谁不热爱，于是民间纷纷效仿，私家园林跟风移栽。木兰一词在唐诗宋词中还十分常见，见说木兰征戍女，不知那作酒边花，渐渐就英雄气短儿女情长，到后来，木兰不知不觉地成了玉兰，只强调其形如玉，香如兰，人们再见时，只注意到“独饶脂粉态”，早忘了替父从军的英姿飒爽。
明朝的文征明歌咏玉兰，我知姑射真仙子，天谴霓裳试羽衣，还是娇憨的女儿态，然而木既成玉，这女孩子便成了凡间试穿羽衣的姑射仙子。或许在文人心目中，舞枪弄棍治国平天下，毕竟男子汉大丈夫的买卖，指望“一树女郎花”去保家卫国，多少有些说不过去。
玉兰以白玉兰为最常见，也最可爱，堪将乱蕊添云肆，若得千株便雪宫。然而好花不常开，春归如过翼，一去就无踪无影。玉兰花势极旺，千干万蕊尽放一时，来得快去得也快，一树好花禁不住一场春雨，不像有的花卉花期长久，你方唱罢我登场，前仆后继。玉兰盛开时满树晶莹，如冰似雪，往往一败俱败，说谢都谢。因此古人赏玉兰，讲究“玩得一日是一日，赏得一时是一时”，该抓紧时必须抓紧，说出门就得立刻出门。“初开不玩而俟全开，全开不玩而俟盛开”，结果便是“好事未行，而杀风景至矣”。